A medida que avanzamos en edad, la vida suele traer cambios y pérdidas, como problemas de salud o duelos. Estas experiencias conllevan comprensiblemente dolor y adaptación; sin embargo, la depresión persistente que interfiere en la vida cotidiana no es una parte normal del envejecimiento y no es algo que debas aceptar o soportar sin más. Es una enfermedad tratable, y reconocerla es el primer paso para recuperar el bienestar.
En este primer post de nuestra serie de dos partes, exploraremos qué aspecto tiene la depresión para las personas mayores y por qué a menudo pasa desapercibida. En la segunda parte, exploraremos las opciones de tratamiento y control de la depresión, así como lo que pueden hacer los seres queridos para mostrar su apoyo.
Comprender la depresión en los ancianos
La depresión clínica es algo más que sentirse triste o tener un mal día. Es una enfermedad que afecta a cómo piensas, sientes y funcionas en tu vida diaria. Todo el mundo experimenta estados de ánimo temporalmente bajos, pena tras una pérdida o decepción cuando las cosas no salen como estaba previsto. Son emociones humanas normales que suelen remitir con el tiempo. Sin embargo, la depresión es persistente: persiste y no mejora por sí sola.
Es importante comprender que la depresión no es un defecto del carácter, un signo de debilidad o algo que simplemente puedas “superar”. La química de tu cerebro, las circunstancias de tu vida y tu salud física desempeñan un papel. Al igual que la diabetes afecta al modo en que tu cuerpo procesa el azúcar, la depresión afecta al modo en que tu cerebro procesa las emociones y gestiona el estrés.
Según los CDC a través del Consejo Nacional sobre Envejecimiento, se calcula que entre el 1% y el 5% de los ancianos que viven de forma independiente padecen depresión grave, y esta tasa se eleva a alrededor del 11,5% entre los ancianos hospitalizados y al 13,5% entre los que precisan asistencia sanitaria a domicilio. Por desgracia, la depresión en los mayores suele pasarse por alto. La investigación de los CDC indica que algunos médicos pueden centrarse demasiado en tratar las dolencias físicas y pasar por alto los síntomas del estado de ánimo, o puede que no estén específicamente formados para reconocer los trastornos mentales en los pacientes mayores. Esto significa que un anciano deprimido puede acudir repetidamente al médico por síntomas como dolores, problemas de sueño o falta de energía, y sin embargo no recibir nunca una prueba de detección de la depresión. Además, muchos ancianos pueden ser menos propensos a hablar de sus luchas emocionales debido al estigma generacional, creyendo que deben “aguantarse”.
Las consecuencias de la depresión no tratada van más allá de sentirse triste. La depresión puede afectar significativamente a tu calidad de vida y tensar las relaciones con tus seres queridos, que pueden no entender por qué te has retraído o has cambiado. Puede empeorar los trastornos médicos existentes o complicar la recuperación al reducir la motivación de la persona para cumplir sus planes de tratamiento (como tomar medicamentos o hacer fisioterapia).
Afortunadamente, la depresión es muy tratable a cualquier edad. La mayoría de los adultos mayores que reciben un tratamiento adecuado -ya sea mediante terapia, medicación, cambios en el estilo de vida o una combinación de enfoques- experimentan una mejoría significativa.
¿Qué puede desencadenar la depresión en la vejez?
Envejecer no causa depresión en sí misma, pero los adultos mayores se enfrentan a factores de riesgo y acontecimientos vitales únicos que pueden hacerlos más vulnerables a la depresión. Ten en cuenta que experimentar estos factores de riesgo no significa que la depresión sea inevitable. Muchos mayores afrontan estos retos sin desarrollar depresión. Ser consciente de estas vulnerabilidades puede ayudarte a reconocerlas pronto y a prevenirlas, para que puedas buscar ayuda antes de que los síntomas se agraven.
- Problemas de salud: Vivir con una enfermedad crónica, controlar un dolor persistente o recuperarse de un acontecimiento importante para la salud, como un ictus o una caída, puede desencadenar la depresión. Ciertos medicamentos también pueden tener efectos secundarios que imitan o causan síntomas depresivos. Si has empezado recientemente a tomar un medicamento nuevo y notas cambios en tu estado de ánimo, es importante que lo hables con tu médico para determinar si es necesario hacer ajustes.
- La soledad: Las investigaciones demuestran que un número significativo de adultos mayores experimentan soledad o aislamiento social. Los cambios en la vida, como la pérdida del cónyuge o de amigos, o el alejamiento de los hijos, pueden reducir el mundo social de una persona. Los problemas de movilidad o de salud también pueden aumentar el aislamiento: si un adulto mayor ya no puede conducir, tiene problemas para caminar o sufre pérdida de audición y visión, puede resultarle más difícil asistir a actos sociales o reunirse con amigos. Con el tiempo, esto puede aumentar la sensación de aislamiento, que es un importante factor de riesgo de depresión.
- Transiciones vitales importantes: Los cambios importantes en la vida pueden afectar profundamente al sentido de identidad de un adulto mayor. Jubilarse, mudarse de un hogar familiar de muchos años o aceptar una mayor dependencia de otras personas para recibir cuidados puede provocar sentimientos de pérdida de muchas cosas (finalidad, estructura, familiaridad, independencia, etc.) y desencadenar la depresión.
Reconocer los signos y síntomas de la depresión
La depresión en los mayores no siempre se parece exactamente a la depresión estereotipada que podríamos esperar (como el llanto constante o la tristeza expresa). Muchos ancianos con depresión pueden quejarse de poca energía, problemas digestivos o problemas de memoria en lugar de infelicidad. Si comprendes estos signos más sutiles de la depresión, podrás reconocer cuándo ha llegado el momento de buscar ayuda.
Cambios sociales y de comportamiento
Los cambios en el comportamiento, las rutinas o el compromiso social de una persona mayor son signos frecuentes de depresión. Por ejemplo, perder interés por aficiones y actividades que solían ser placenteras. A menudo esto puede ir acompañado de un retraimiento de las interacciones sociales.
También puedes observar cambios en la forma en que la persona gestiona la vida cotidiana. La depresión puede minar la motivación y la función ejecutiva, lo que lleva a algunos ancianos a descuidar el cuidado personal o las responsabilidades domésticas. Su comportamiento alimentario también puede ser una señal. Algunas personas deprimidas pierden el interés por comer y empiezan a adelgazar sin intentarlo, mientras que otras pueden comer en exceso o buscar consuelo en la comida y engordar.
La clave está en comparar el comportamiento actual con los patrones normales de la persona: una persona antes activa se vuelve pasiva, una persona concienzuda se vuelve descuidada, un alma amistosa se vuelve reclusiva. Si observas cambios de este tipo que duran más de unas semanas, merece la pena explorar la depresión como posible causa.
Manifestaciones físicas
La depresión suele causar síntomas físicos, por lo que puede confundirse con otras afecciones médicas. Algunos ejemplos son los dolores persistentes o una sensación general de malestar físico que no parece tener una causa específica. También son frecuentes los cambios en los patrones de sueño (insomnio o dormir demasiado) y una sensación constante de fatiga.
Cambios emocionales y cognitivos
Un adulto mayor con depresión puede expresar (o mostrar sutilmente) una serie de emociones negativas. Pueden parecer constantemente tristes, o estar inusualmente ansiosos o irritables la mayor parte del tiempo. También puede haber expresiones o sentimientos de culpa, inutilidad o desesperanza. Pueden insistir en remordimientos o fracasos percibidos del pasado, expresando una sensación de inutilidad. La autocrítica frecuente o hablar de ser una carga para los demás son habituales en la depresión
La depresión también puede afectar a las capacidades cognitivas. Muchos ancianos (y médicos) confunden al principio estos síntomas con la demencia, pero a veces están causados por la depresión. Entre los signos cognitivos habituales están los problemas para concentrarse, recordar cosas o tomar decisiones sobre asuntos cotidianos. Sólo una
De la concienciación a la acción
Ahora que sabes cómo afecta la depresión a las personas y cómo reconocer los síntomas, ¿qué viene después? En nuestro próximo post, “Tratamiento y apoyo para controlar la depresión en los ancianos“, exploraremos el camino a seguir detallando opciones de tratamiento eficaces, estrategias prácticas de estilo de vida y el papel vital que pueden desempeñar los familiares para apoyar a sus seres queridos hacia la curación.
