Según los CDC, las enfermedades cardiovasculares siguen siendo la principal causa de muerte entre los adultos de EEUU, y las personas de 65 años o más representan alrededor del 17% de esos casos. Afortunadamente, muchos de los factores que contribuyen a las enfermedades cardiacas -incluido el colesterol alto- están bajo tu control.
Controlar el colesterol puede reducir enormemente el riesgo de infarto de miocardio, ictus y otras complicaciones cardiovasculares. En reconocimiento del Mes Americano del Corazón, estamos explorando por qué el colesterol es importante para la salud del corazón, y qué medidas prácticas puedes tomar para mantener tus niveles en un rango saludable.
¿Qué es el colesterol y por qué es importante para la salud del corazón?
El colesterol es una sustancia cerosa, parecida a la grasa, producida por el hígado y presente en algunos alimentos. No es intrínsecamente “malo”; de hecho, tu cuerpo necesita algo de colesterol para construir células sanas y producir ciertas hormonas.
El problema surge cuando hay un exceso de colesterol en el torrente sanguíneo. Con el tiempo, este excedente puede depositarse en las paredes de las arterias, formando una sustancia dura llamada placa. Este proceso, conocido como aterosclerosis, hace que las arterias se estrechen y se vuelvan rígidas. Al reducirse las vías para el flujo sanguíneo, el corazón debe trabajar más, y el riesgo de obstrucción completa -que puede desencadenar un infarto de miocardio o un ictus- aumenta significativamente.
¿Qué pasa con el colesterol “bueno” y “malo”?
No todo el colesterol afecta a tu cuerpo de la misma manera. El colesterol viaja por el torrente sanguíneo en paquetes llamados lipoproteínas, y el tipo de paquete marca una gran diferencia:
- LDL (lipoproteína de baja densidad) – El colesterol “malo”: Piensa en el LDL como en un camión de reparto que deja colesterol por todo tu cuerpo. Cuando hay demasiados de estos camiones en la carretera, tienden a depositar su carga en los lugares equivocados, concretamente en las paredes de las arterias. Los niveles elevados de LDL son los principales responsables de la acumulación de placa.
- HDL (lipoproteína de alta densidad) – El colesterol “bueno”: Piensa en el HDL como en una grúa. Su trabajo consiste en circular por el torrente sanguíneo, recoger el exceso de colesterol de las arterias y llevarlo de vuelta al hígado para su procesamiento. Los niveles más altos de HDL son protectores y se asocian a mejores resultados cardiovasculares.
Una salud cardiaca óptima significa mantener bajo el colesterol LDL y alto el colesterol HDL. Controlando este equilibrio, puedes ralentizar la formación de placa e incluso evitar que la placa existente empeore.
¿Cuáles son los riesgos del colesterol alto en los ancianos?
El colesterol alto y la aterosclerosis son preocupaciones importantes para los adultos mayores. Una de las razones es simplemente el tiempo: la acumulación de placa es un proceso lento que suele empezar pronto en la vida y progresa con la edad. A los 60 años, las arterias pueden haber acumulado durante décadas depósitos de colesterol que las hacen más vulnerables a los problemas cardiovasculares.
Además, los ancianos suelen tener múltiples factores de salud que agravan su riesgo. Es frecuente que las personas mayores tengan también hipertensión, diabetes u otras afecciones junto con el colesterol alto, y cada una de ellas puede aumentar aún más la probabilidad de padecer una enfermedad cardiaca.
Las consecuencias de un infarto de miocardio o un ictus también pueden ser más graves en una persona mayor, lo que conlleva tiempos de recuperación más largos, problemas de independencia o un deterioro significativo de la calidad de vida. Por eso el control y la gestión del colesterol son tan importantes para las personas mayores. Si vigilas tus cifras de colesterol y abordas los problemas a tiempo, puedes reducir en gran medida la probabilidad de sufrir un episodio cardiaco que altere tu vida.
¿Cuáles son los niveles de colesterol en sangre recomendados para las personas mayores?
Para conocer tus niveles de colesterol, tu médico te hará un sencillo análisis de sangre llamado lipidograma (o perfil lipídico). Esta prueba mide los distintos tipos de colesterol que hay en tu sangre, así como los triglicéridos (otro tipo de grasa sanguínea). El resultado te dará varias cifras importantes: tus niveles de colesterol total, LDL, HDL y triglicéridos. Comprender estas cifras es importante porque os ayudan a ti y a tu médico a evaluar tu salud cardiaca y a decidir si es necesario intervenir.
Para la mayoría de los adultos mayores, los médicos han establecido intervalos objetivo generales para unos niveles saludables de colesterol:
- Colesterol total: Por debajo de 200 mg/dL se considera deseable. Es el total de todo el colesterol de tu sangre (LDL, HDL, etc. combinados).
- Colesterol LDL (“malo”): Por debajo de 100 mg/dL es el objetivo habitual para el LDL. Si ya padeces una enfermedad cardiaca o tienes un riesgo elevado de sufrir un infarto de miocardio, tu médico puede fijar un objetivo aún más estricto (a menudo por debajo de 70 mg/dL para el LDL) para proporcionarte una protección adicional.
- Colesterol HDL (“bueno”): Alrededor de 50-60 mg/dL o más es un buen objetivo para el HDL en personas mayores. En general, un HDL más alto es mejor. Sin embargo, algunas investigaciones indican que unos niveles muy altos de HDL (≥80 mg/dL en los hombres, ≥100 mg/dL en las mujeres) pueden aumentar el riesgo de enfermedad cardiovascular.
- Triglicéridos: Por debajo de 150 mg/dL es bueno. Un nivel alto de triglicéridos combinado con un nivel alto de LDL o bajo de HDL está relacionado con la acumulación arterial.
Estas cifras proporcionan un punto de referencia útil, pero no son válidas para todos. Los niveles “normales” de colesterol pueden variar de una persona a otra, y tu médico podría ajustar estos objetivos en función de tu perfil de salud individual. Por ejemplo, si tienes otros factores de riesgo o tomas determinados medicamentos, tus objetivos personales pueden diferir ligeramente. Es importante que colabores con tu médico para interpretar tus resultados y determinar los niveles a los que debes aspirar. Las revisiones periódicas (al menos una vez al año, o según aconseje tu médico) os ayudarán a ti y a tu equipo sanitario a hacer un seguimiento de tu colesterol y a tomar decisiones informadas para proteger tu corazón.
¿Qué puedes hacer para controlar los niveles de colesterol?
Los ajustes en el estilo de vida son la primera línea de defensa para controlar el colesterol. Estos cambios suelen ser muy eficaces por sí solos y pueden potenciar los beneficios de tratamientos médicos como las estatinas.
Cambios en la dieta
Lo que comes influye directamente en la salud de tu corazón y en tus niveles de colesterol. Se ha demostrado que los patrones alimentarios cardiosaludables, como la dieta mediterránea o la dieta DASH (Enfoques Dietéticos para Detener la Hipertensión), mejoran los perfiles de colesterol y reducen el riesgo cardiovascular.
- Adopta: Frutas ricas en fibra, verduras, cereales integrales (como la avena), pescados grasos (como el salmón), frutos secos y aceites cardiosaludables como el aceite de oliva.
- Limita: las grasas saturadas de las carnes rojas y los lácteos enteros, las grasas trans de los aperitivos procesados y el exceso de sal.
Los pequeños cambios pueden suponer una gran diferencia. Por ejemplo, cambiar la mantequilla por aceite de oliva, elegir pescado en lugar de carne roja dos veces por semana o cocinar con sustitutos de la sal son pasos sencillos que favorecen unos niveles de colesterol más sanos.
Actividad física
El ejercicio regular es una de las herramientas más potentes para mejorar tu perfil de colesterol. La actividad física puede aumentar el colesterol HDL y reducir el colesterol LDL y los triglicéridos. También ayuda a controlar el peso, reduce la tensión arterial y refuerza el sistema cardiovascular. Intenta realizar al menos 150 minutos de actividad aeróbica de intensidad moderada a la semana (lo que equivale a caminar a paso ligero durante unos 30 minutos al día, cinco días a la semana, según los CDC).
Control del peso
Llevar exceso de peso, sobre todo alrededor de la sección media, tiende a aumentar el LDL y a disminuir el HDL. La buena noticia es que no necesitas una transformación drástica para ver resultados. Incluso una modesta pérdida de peso del 5% al 10% de tu peso corporal puede producir una mejora apreciable en tu perfil de colesterol.
Otros factores del estilo de vida
Fumar daña las paredes arteriales, haciéndolas más “pegajosas” y más fáciles de adherir a la placa. Dejar de fumar (a cualquier edad) mejora inmediatamente tus niveles de HDL y tu salud vascular. Además, moderar el consumo de alcohol puede ayudar a mantener bajo control tanto el colesterol como la tensión arterial.
Toma en tus manos la salud del corazón
Es un error común creer que la salud cardiaca está determinada estrictamente por la genética o que no puedes cambiar las cosas a los 70 u 80 años. El cuerpo es extraordinariamente resistente; los cambios pequeños y constantes producen grandes beneficios con el tiempo.
